Проект «Эксельсиор»

До прыжков
В связи с тем что в 1950-е, характеристики реактивных самолетов стали быстро прогрессировать, военные силы США стали волноваться о безопасности пилотов, которым придется катапультироваться на больших высотах. Тесты на манекенах показали, что при свободном падении пилот вошёл бы в штопор с вращением до 200 раз в минуту, что могло бы быть смертельным.

Проект Эксельсиор начат в 1958 году, чтобы разработать парашютную систему, которая позволила безопасно приземляться после катапультирования с больших высот. Френсис Беапре, техник на базе Wright-Patterson AFB, что находится в Огайо, разработал многоступенчатую парашютную систему. В нее входит маленький стабилизатор, который предотвратит неконтролируемые вращения на больших высотах, и главный парашют, что должен открываться на маленьких высотах. Система включала в себя таймер и альтиметр, который автоматически раскрывал оба парашюта на верной точке высоты.

Чтобы испытать эту парашютную систему, администрация Wright-Patterson AFB базы построила 61 метровый воздушный шар, наполненный гелием, вместимостью около 3 миллионов кубических футов (85 тыс. м³) который бы смог поднять открытую гондолу и пилота в стратосферу. Киттенгер, главный испытатель проекта, сделал три тестовых прыжка. Киттенгеру приходилось надевать полный высотно-компенсирующий костюм, в добавок к дополнительным слоям одежды для защиты от холода на больших высотах и парашютной системе. Вес оборудования и костюма примерно составлял вес самого Киттенгера

Джозеф Киттингер рядом с гондолой Эксельсиора. На доске написано «Это самая высокая ступенька в мире»

Тестовые прыжки
Первый тестовый прыжок «Эсельсиор I», был совершен 16 ноября 1959 года. Киттенгер поднялся на высоту 23 300 метров и совершил прыжок с парашютом[1]. Во время этого прыжка стабилизирующий парашют раскрылся раньше времени, обвязался вокруг шеи Киттегера, из-за чего Киттегер вошел в штопор, вращаясь со скоростью 120 оборотов в минуту. Киттегер потерял сознание, однако выжил благодаря автоматическому открытию основного парашюта на высоте 3 тыс. метров.

Несмотря на то что Киттегер чуть не погиб во время первого прыжка, следующий прыжок «Эсельсиор II», он совершил уже через 3 недели. 11 декабря 1959 года Киттегер совершил прыжок с высоты 22 800 метров, пролетев в свободном падении 17 тыс. метров, после чего он раскрыл основной парашют.

Третий и завершающий прыжок «Эсельсиор III» был совершен 16 августа 1960 года. Во время подъема правая перчатка в скафандре Киттегера разгерметизировалась, из-за чего он стал испытывать боли от отморожения. Несмотря на это Киттегер продолжил подъем, пока не достиг 31 333 метров.

Подъем на такую высоту занял один час и 31 минуту, превзойдя прошлый рекорд в 30 942 метра, установленный Девидом Симонсом в 1958 году, в рамках проекта «Project Manhigh (англ.)русск.». Киттегер продержался на этой отметке 12 минут, после чего совершил прыжок.

Малый стабилизирующий парашют успешно раскрылся и Киттегер снижался таким образом 4 минуты и 36 секунд. ОН раскрыл основной парашют на высоте 5 330 метров и успешно преземлился в пустыне Нью Мексико. Общее время прыжка составило 13 минут 45 секунд, при этом установив мировой рекорд в качестве самого высокого прыжка с парашютом. ВО время прыжка Киттегер развил максимальную скорость 988 км/ч и достиг минимальной температуры −70 °C

Гондола Эксельсиора III в Национальном музее ВВС США

Результат
Результаты прыжков Киттенгера доказали, что возможно безопасно катапультироваться на больших высотах и так же безопасно приземлиться. Президент Дуайт Дэвид Эйзенхауэр наградил Киттенгера наградой Harmon за его работу в Эксельсиоре. Так же, Киттенгер получил крест лётных заслуг, награду J.J. Jeffries, медаль Leo Stevens Parachute, и награду Wingfoot Lighter-Than-Air Society.